Ročně lidstvo vyprodukuje 300 milionů tun plastů. Z běžného užívání plastových výrobků a z odpadních plastů se do životního prostředí uvolňují různě velké plastové částice. Tvarem se může jednat o zrnka, štěpiny, nebo vlákna. Podle rozměru se dělí na makroplasty větší než 25 mm, mezoplasty velké 5-25 mm, mikroplasty velké 0,02-5 mm (20-5000µm) a nanoplasty menší než 20 µm.
Podle nejnovějších zjištění se mikroplasty vyskytují nejen v oceánech, ale také ve vodních zdrojích na pevnině a mohou být přítomné i ve veřejně distribuované pitné vodě.

Plasty jsou chemicky netečné. Proto v přírodě přetrvávají velmi dlouho, doba potřebná na rozklad se pohybuje od 50 do 500 či více let. Plasty nereagují nežádoucím způsobem a nezpůsobují otravy. Mohou na nich však být navázané jiné nečistoty, které se s nimi dostanou do těla, kde se poté uvolňují. Plasty jsou v prostředí cizorodé a většina organismů na jejich výskyt není přizpůsobená. Dostávají se do těl živočichů, kde se nerozloží a hromadí se zde. To pak způsobuje různé potíže s přijímáním potravy, dýcháním a podobně.

Světová roční produkce plastů

 

Negativní vliv plastových částic na zdraví člověka nebyl ještě dostatečně prozkoumán. Dá se však předpokládat, že budou podobné, jako u jiných živočichů. Plasty jakékoliv velikosti jsou nerozpustné částice. Z vody je lze odstranit dostatečně jemnou filtrací.